微生物演化或影响软体化石保存，研究以700个细菌基因组追踪胶原酶历史

为什么一些极早期、没有硬质骨骼的动物能够细致地保存为化石，较晚时期的软体遗存却更难留下？剑桥大学10月8日介绍的一项研究，从分解胶原蛋白的微生物能力入手提出解释。研究将化石保存差异与胶原酶的演化联系起来，提醒化石记录的变化未必只反映生物本身的兴衰。

壳、骨和牙齿通常比肌肉、皮肤等软组织更容易保存，但距今约5.79亿至5.39亿年的晚埃迪卡拉纪材料存在不同情况：一些没有硬质部分的生命体，仍以较细致的形态进入记录。此前关于海洋化学、组织组成和海底微生物覆盖层的解释，未能在所有地点同时适用。

研究团队追踪700个细菌基因组中的胶原酶基因，并与带有年代信息的演化树比较。结果提示，相关酶在动物出现以前已存在，但早期主要分布在厌氧微生物中。研究者据此提出，在含氧环境下，动物死亡后的胶原组织可能获得更长的保存窗口，为后续化石化创造条件。

在埃迪卡拉纪向寒武纪过渡附近，分解胶原蛋白的能力传播到更多微生物类群，其中包括需氧细菌。这一变化与软体化石数量下降的时间相近。团队认为，分解过程加快后，化石形成就需要更迅速地赶在组织腐败之前发生，因而降低了一般条件下软组织进入记录的机会。

成果发表于《Current Biology》。研究者把它表述为可能影响保存潜力的一种生物机制，并未否认特殊埋藏条件下较年轻软体化石的存在。突发沉积快速覆盖等情况，仍可能阻止腐败、保存细节。对于理解古生物标本而言，这项研究的重要提醒是，所见化石受到保存过程筛选，记录较少并不能直接证明当时生命较少。